Южная Америка заканчивается на юге Огненной Землей с мысом Горн в самой оконечности — это общеизвестный факт. Но при этом многие считают, что все перечисленное представляет собой одно целое, то есть и Огненная Земля, и мыс Горн находятся на материковой части.

Честно говоря, и в моих представлениях это именно так и было. Как же я изумился, когда наш пятнадцатипалубный круизный лайнер шутя обошел вокруг небольшого островка Горн со скалистым выступом на южной стороне, который и оказался пресловутым одноименным мысом.

Пришлось мне смириться и с тем фактом, что Огненная Земля оказалась огромным архипелагом, состоящим из 11 больших и 30 с лишним маленьких островков, одним из которых и является остров Горн. С южной стороны Огненная Земля отделена от Антарктиды гигантским проливом, названным в честь его первооткрывателя, величайшего мореплавателя и одновременно жесточайшего пирата сэра Фрэнсиса Дрейка, а с материком их разлучает другой пролив, который носит имя еще одного великого первопроходца — Фернана Магеллана. Оба эти пролива соединяют Тихий и Атлантический океаны. Именно Дрейку удалось доказать, что Огненная Земля является архипелагом и отделена от Южного материка. С тех пор она на всех картах мира и представлена в виде группы островов.

Название Огненная Земля всем, не знакомым с историей его присвоения островам, кажущееся не вполне обычным, было дано все тем же Магелланом.

Когда эскадра из пяти кораблей в 1520 году шла мимо крупнейшего острова архипелага, на земле горели яркие огни, сопровождающиеся густым черным дымом. Магеллан, приняв эти огни за извержения вулканов, назвал эту землю Тьерра-дель-Фуэго, что в переводе на русский язык и означает Огненная Земля. Так это название и закрепилось за островами на все оставшиеся времена.

В действительности аборигены, населяющие острова, при виде чужеземцев начали бросать зеленые ветки в большие костры, у которых они грелись, чтобы предупредить соплеменников об опасности.

Ученые доказали, что люди поселились на этой территории задолго до открытия ее Магелланом. В течение тысячелетий там жили индейские племена, которые вели самый примитивный образ жизни. Несмотря на суровые климатические условия (зимой там температура падает до нуля градусов и ниже), они не носили никакой одежды и были абсолютно босы. В самое холодное время они могли набросить на себя меховые шкуры морских зверей, которых они добывали для пропитания. Кроме того в их скудный рацион входила рыба, ими же и вылавливаемая.

В те времена, когда люди поселились на этой территории, она составляла с материком единое целое. Пролив образовался значительно позже. Племена, жившие в южной части континента, оказались отрезанными от остального населения материка. Их развитие практически остановилось, все силы им приходилось тратить на добычу пропитания и топлива для поддержания огня, без которого в тех суровых условиях они не смогли бы вообще выжить.

Ледники, покрывавшие землю в период последнего великого оледенения, ушли, оставив холмистую местность с многочисленными оврагами. Морское побережье, сильно изрезанное на восточной стороне, на западной и южной имеет множество пляжей.

В настоящее время большая часть территории Огненной Земли расположена в Аргентине, в то время как часть восточных островов, в том числе и Горн, принадлежит Чили.

Первыми из европейцев на островах поселились англичане, но вскоре их потеснили испанцы, построившие первый город на архипелаге, названный Ушуайя, что в переводе с одного из индейских диалектов обозначает «город в глубине бухты».

Долгое время эти далекие земли были никому не нужны, и индейские племена, основными из которых были Яган и Селков, продолжали жить по своим обычаям. В 1834 году на Огненной Земле во время своего кругосветного путешествия на корабле «Бигль» побывал Ч. Дарвин. Будущий автор теории эволюции весьма негативно отозвался о местных индейцах. По его словам, «они настолько отличались от европейцев, что даже сравнение диких животных с домашними не поможет описать эти различия».

В полной мере проявив свои расистские воззрения, Дарвин назвал индейцев Огненной Земли «дикими собаками», заявив при этом, что у них нет духовной жизни. Он не принял во внимание, что у них была, пусть и на примитивном уровне, собственная религия. Индейцы поклонялись верховному божеству Ватаиневе и множеству других богов, с которыми могли общаться шаманы, просящие у них хорошей погоды или удачной рыбалки. Все там было, как и в других первобытных общинах, и шаманы, как самые авторитетные члены племени, имели большую власть. Странными для европейцев в те времена казались и обычаи жителей Огненной Земли. Так, они раскрашивали свои тела углем, наряжались собаками и танцевали с масками духов в руках.

Вскоре в развитие Огненной Земли вмешалась «золотая лихорадка». Слухи о наличии золота на архипелаге, подобного тому, что было найдено на Аляске, подтвердились. Джулиус Поппер, румынский инженер, получил в Буэнос-Айресе разрешение на его добычу и, возглавляя бригаду из 35 авантюристов, отправился в залив Сан-Себастьян, где вскоре начал добывать до килограмма и более золота в сутки. Поппер назвался «огненным диктатором», начал чеканить золотые монеты с собственным изображением и попытался взять в свои руки всю территорию архипелага.

Для начала Поппер решил уничтожить всех индейцев Огненной Земли. Он платил за каждый скальп, снятый с головы убитого аборигена. Вскоре, узнав о бесчинствах, творящихся в компании Поппера, правительство Аргентины было вынуждено ее закрыть. К этому времени истощилось и месторождение золота. Именно Поппер явился прообразом инженера Гарина из известного романа Алексея Толстого. Финал у обоих диктаторов оказался тоже одинаковым: обоим пришлось доживать свои дни в нищете на своих островах.

Туристам, попадающим в те места, предлагают посетить шахты Поппера, дошедшие до наших дней в хорошем состоянии.

В 1960 году правительством Аргентины был основан национальный парк Огненная Земля. Он является самым южным и единственным парком с морским побережьем из всех национальных парков в мире.

В настоящее время Огненная Земля представляет собой одно из самых безлюдных мест на Земле. Хотя там находится самый южный город на планете — Ушуайя, и еще 3 небольших города, все население архипелага, занимающего огромную площадь почти в 74 тыс. кв. км, составляет 250 тысяч человек, или 3,4 человека на 1 кв. км.